网络教育是现代远程教育的同义语，她起源于远程教育。

远程教育是将课程资源传播到校园之外的一种教育形式，其教师和学生在时间空间上呈分离状态，教与学的行为通过多种技术手段和媒体资源实现交互与整合。它诞生于19世纪中叶，其发展经历了三代。第一代远程教育为函授教育，19世纪40年代发源于英国，是利用邮政渠道将学习指导的文字资料、书面教材以及学生作业往来于师生之间，采取以自学为主、面授辅导为辅的教育形式。第二代远程教育为广播电视教育，20世纪20年代开始起步，是运用无线电广播和电视以广播电视教学节目为主要教学手段的教育形式。第三代远程教育为现代远程教育，始于20世纪80年代，是利用多媒体技术、现代通讯技术和互联网技术来组织教学和进行学习的教育形式。又因为现代远程教育主要以网络为教育信息传播媒介，所以也称为网络教育。
网络教育与传统教育和第一、二代远程教育相比，具有更大的优势，她可以最大限度地实现教育资源共享，最大限度地满足学习者个性化学习需要，最大限度地提供双向互动和实时全交互，最大限度地向社会各个成员提供开放式教育。学生在任何时间通过Internet网登陆学校的学习平台完成学习、讨论答疑、作业、毕业论文等学业，与教师或同学进行实时与非实时交流。这种灵活的学习形式特别适合于在职人员。
我国的现代远程教育始于1994年底，以当时国家教委主持启动我国四大网络之一的“中国教育与科研计算机网示范工程”建设为标志。短短的十几年，网络教育呈现出巨大的生命力，在我国各地生根、开花、结果，并以不可阻挡之势活跃在教育舞台上。由于网络教育提供不离职、不离岗、不脱产的教育，因此，她深受广大人民群众特别是在职人员的欢迎。